Las redes de hongos subterráneos son lo suficientemente largas como para alcanzar más allá del Sistema Solar

Escondidas bajo tierra en todo el mundo, hay 110 cuatrillones de kilómetros de redes de hongos micorrícicos arbusculares: telarañas de hilos ultra delgados que, si se conectaran en una línea continua, se extenderían casi mil millones de veces la distancia entre la Tierra y el sol, según nueva investigación publicada en Science el jueves.

Estas comunidades de hongos forman relaciones íntimas con las raíces de las plantas, a las que proporcionan nutrientes como fósforo y nitrógeno a cambio de carbono, 1 mil millones de toneladas de carbono que las redes almacenan bajo tierra anualmente, ha encontrado investigaciones anteriores. Si la red fúngica no lo estuviera almacenando, ese carbono estaría calentando la atmósfera.

Pero esas redes nunca han sido mapeadas globalmente hasta ahora. El nuevo estudio liderado por la Sociedad para la Protección de Redes Subterráneas, o SPUN, una organización fundada para mapear redes de hongos micorrícicos, utilizó una combinación de revisión de literatura, muestras de suelo de todo el mundo, aprendizaje automático y pruebas de laboratorio para estimar la distribución y masa de estos sistemas y mapear dónde son más densos.

“Este es el momento en el que pasamos de saber que este sistema existe a realmente saber dónde está, cuán denso es y dónde ha estado,” dijo Toby Kiers, director ejecutivo y cofundador de SPUN y coautor del estudio.

Durante décadas, los investigadores han sabido que los hongos micorrícicos arbusculares forman relaciones simbioticas íntimas con aproximadamente el 80 por ciento de las especies de plantas del planeta y se encuentran casi en todas partes donde hay plantas. Pero la extensión de esas redes y dónde son más densas, como en praderas, y dónde se están perdiendo, como en áreas agrícolas, no se ha entendido bien hasta ahora.

“[El estudio] nos ayuda a comprender cuán importantes pueden ser estos organismos subterráneos para todo lo que vemos sobre la superficie,” dijo James Bever, profesor de ecología y biología evolutiva en la Universidad de Kansas, quien estudia las interacciones entre plantas y microbios como los hongos en los suelos, pero no estuvo involucrado en el nuevo estudio.