Un cohete chino se descompone peligrosamente cerca de la constelación Starlink

La etapa superior de un cohete chino comercial que se lanzó la semana pasada se ha descompuesto en el espacio, esparciendo escombros en una parte muy transitada de la órbita baja de la Tierra, hogar de la Estación Espacial Internacional y una parte significativa de la red de banda ancha Starlink de SpaceX.

La ruptura ocurrió poco después de que el cohete Zhuque-2E alcanzara la órbita el 9 de junio con dos satélites que proporcionan comunicaciones directas a celulares, quizás alrededor del momento en que se esperaba que la etapa superior realizara una quema de eliminación. La Fuerza Espacial de EE. UU. confirmó el evento de separación en una publicación en space-track.org, un sitio web utilizado por el ejército para distribuir datos de órbita al público.

"Las piezas rastreadas se están incorporando a la evaluación de conjunciones de rutina para apoyar la seguridad de los vuelos espaciales", escribió la Fuerza Espacial en un aviso. "Actualmente no hay amenazas para los vuelos espaciales tripulados. El análisis está en curso."

Contando las piezas

Hasta ahora, la Fuerza Espacial no ha agregado ninguno de los fragmentos de escombros al catálogo oficial de objetos espaciales hechos por el hombre. Darren McKnight, un alto experto técnico en la empresa de inteligencia orbital LeoLabs, dijo a Ars que el evento de fragmentación probablemente generó de 100 a 150 piezas de escombros.

En una pieza, la segunda etapa del cohete Zhuque-2E, fabricado por una empresa china llamada LandSpace, tenía entre 25 y 30 pies (aproximadamente 8 metros) de largo y 11 pies (3.35 metros) de diámetro. El cuerpo principal de la etapa superior del cohete ahora está orbitando entre 208 millas y 263 millas (335 a 424 kilómetros) a una inclinación de 54.5 grados con respecto al ecuador.

La parte más alta de esta órbita cruza la órbita de la Estación Espacial Internacional, pero la resistencia aerodinámica rápidamente llevará todos los fragmentos de escombros por debajo de la EEI. Los escombros podrían representar una mayor amenaza para cientos de satélites Starlink, particularmente aquellos que proporcionan conectividad directa a dispositivos y los satélites recién lanzados, que vuelan a altitudes más bajas que la mayor parte de la constelación Starlink.